Peter und seine Frau Alison treffen sich auf ihrer Hochzeitsreise durch Ungarn auf den ungarischen Arzt Dr. Wedergast (Bela Lugosi). Als der Bus inmitten eines Unwetters verunglückt und der Fahrer stirbt, bringt Wedergast das junge Paar zu Fuss zu seinem Freund, Poelzig, ein österreichischer Architekt (Boris Karloff), zu dem er auf dem Weg war.
Er hat mitten in der Steppe sein Haus auf den Ruinen einer im Ersten Weltkrieg zerstörten Festung mit Namen, Marmaros, errichtet, deren Kommandant der Militäringenieur einst gewesen war. Nun ist Werdegast auf der Suche nach seiner Familie. Poelzig zeigt Wedergast im Keller des Hauses eine Kammer. Darin befindet sich die balsamierte Leiche der Frau und die Tochter,wäre ebenfalls gestorben, behauptet Poelzig. Während in Wahrheit die Tochter als Geliebtein seinem Haus hält, hat er bereits den teuflischen Plan gefasst: Er will auch die neue Frau.
Als Poelzig die neue Frau entfürt, um sie als Opfer zu einer schwarzen Messe im Kellergewölbe zu bringen, machen sich Peter und Wedergast vorneinander unabhängig zur Rettung auf. Werdegast befreit Joan und tötet dabei Poelzig, indem er ihn ankettet und beginnt, ihm die Haut abzuziehen. Als Peter dazu stößt, glaubt er, Werdegast würde Joan bedrohen und schießt auf ihn, bevor Joan ihm zurufen kann, dass dieser ihr Befreier ist. Dabei wird Werdegast schwer verletzt. Joan und Peter retten sich über eine lange Spindeltreppe aus dem Gebäude, während der sterbende Werdegast die Munitionskammer und damit das Gebäude mitsamt der darunter befindlichen Festungsruine sprengt. In der Schlussszene befinden sich Joan und Peter im Abteil eines Zuges von Visegrád nach Budapest.
Der Film war der Film für Universal der größte Erfolg des Jahres. In Italien, Deutschland, Österreich und Finnland wurde er wegen seiner Grausamkeit sofort verboten.
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